到本月底，我们才会知道，北京奥运会——这场现代中国走向世界的盛事——能否像中国和全球运动员及体育迷们所希望的那样，成为一场组织成功的体育盛事。
如果北京奥运会没能实现上述目标，那不会是因为缺乏资金——估计中国总投资额逾亿美元——或是不够努力。北京提供的硬件基础设施堪为楷模，与之形成鲜明对照的是，年雅典奥运会在开幕前夕还一片混乱，而英国典型的围绕费用超支的争议，已在困扰将于年举行的伦敦奥运会。
不久前，北京新开通了条地铁线路。北京还计划在奥运场馆附近和市内街头摆放逾万盆花卉。
中国调动了万军警（包括警察、武警和军队）为北京奥运布防。市民们对严格安检措施发出抱怨。但很容易设想，如果恐怖分子对北京奥运会的破坏活动得手，中国面临的更为严厉的指责将何其之多。
这些出色的组织工作为国际奥委会官员海因维尔布鲁根的结论提供了依据，他表示，“筹备工作的质量、场馆的就绪程度以及对赛事运作细节的关注，都为将来树立了一个黄金标准”。
从国家体育场“鸟巢”到新的地铁线，北京奥运会这些钢筋水泥的建筑物无疑是一种成就。英国《金融时报》建筑评论家称，鸟巢“也许是古罗马圆型大剧场之后建造的最具创意、最为美丽和特别的体育馆”。但在筹备一场成功运动会的“软”工作——如果你愿意，不妨称之为奥林匹克精神——方面，中国迄今的表现令人失望。
中国远未履行对国际奥委会所做的承诺：即北京承办奥运会将有利于人权，有利于中国的对外开放，以及媒体将享有“完全的自由”。中国拘留了一些持不同政见者，或将他们逐出了北京，并强制性地驱逐了数千名贫民，还保留了一些对记者和直播的限制。神经紧张的共产党官员关闭了受欢迎的夜总会，并被指责为主办一届“无趣的奥运会”。
针对扰乱了奥运火炬传递的有关西藏的抗议活动，中国的激烈反应突显了月日奥运会开幕式前夕典型的不快情绪。拉萨市委书记秦宜智甚至引用“更快、更高、更强”的奥林匹克口号，激励人们“坚决粉碎”达赖集团的所谓罪恶图谋。达赖是西藏的流亡精神领袖。
在体育场上，可能也同样缺乏奥林匹克精神。中国领导人对现代奥运会创始人皮埃尔德顾拜旦的忠告只是挂在口头。顾拜旦建议，“重要的不是取胜，而是参与”。然而，为了获得奖牌，中国培养和训练运动员的残酷方式，使运动员们处于与巴西守门员在世界杯足球决赛时同样的重压之下。有人做出了让人沮丧的预测：即如果一些中国冠军选手丢掉金牌，中国观众可能会大为不满。
或许，中国威权体制的本质，会使本届奥运会不可避免地带有民族主义宣传（这让人想起年的柏林奥运会）和体育胜利（如同年蒙特利尔奥运会上东德游泳选手大获全胜那样）的特点。
北京错过了一个更为开放的社会也许能够抓住的机会。以把本届奥运会办成一届“绿色奥运”为例。面对各国运动员对于北京严重空气污染的忧虑，北京采用了短期的解决方案：关闭工厂、禁止施工建设和限制交通。但在谈论上述措施的效果时，北京也选择了模糊处理，而放弃了透明度，就象它操纵数据，使近年来空气质量看上去有所改善、而实际上有所恶化一样。
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